Tras cierto tiempo en tierra, durante el cual han sufrido diversas penalidades, el capitán Jack Aubrey y el doctor Stephen Maturin reciben un nuevo encargo: rescatar al gobernador Bligh, tristemente famoso por el motín de La Bounty. Embarcados en el Leopard, navegan rumbo a Australia por costas muy poco conocidas y en medio de un mar embravecido. Pero, además, en las bodegas llevan un cargamento muy especial: un numeroso grupo de convictos castigados a cumplir sus penas en algún centro penitenciario australiano. Y, entre estos condenados, se encuentra un bella y peligrosa espía, no menos mortífera que la traicionera enfermedad que pronto empieza a diezmar a la tripulación. Así, en unas condiciones tan precarias como difíciles, Aubrey y Maturin se enfrentarán a los peligros de la guerra y al poderoso océano Atlántico. Su vida y la de toda su tripulación están en verdadero riesgo.
